Осип Эмильевич Мандельштам родился 15 января (3 января по старому стилю) 1891 г. в Варшаве (Польша) в семье мастера-кожевенника, мелкого торговца. Вскоре после рождения Осипа, его семья переехала в город Павловск недалеко от Петербурга, а затем в 1897 г. - в Петербург.
В 1900 г. Осип Мандельштам поступил в Тенишевское коммерческое училище. Большое влияние на формирование юноши во время учебы оказал преподаватель русской словесности Владимир Гиппиус. В училище Мандельштам начал писать стихи, одновременно увлекшись идеями эсеров.
Сразу же после окончания в 1907 г. училища Осип Мандельштам уехал в Париж, слушал лекции в Сорбонне. Во Франции Мандельштам открыл для себя старофранцузский эпос, поэзию Вийона, Бодлера, Верлена. Познакомился с поэтом Николаем Гумилевым.
В 1909-1910 гг. Мандельштам жил в Берлине, в течение семестра посещал лекции в Гейдельбергском университете, затем отправился в Швейцарию и Италию.
В октябре 1910 г. он вернулся в Петербург. Литературный дебют Мандельштама состоялся в августе 1910 г., когда в журнале "Аполлон" были напечатаны пять его стихотворений. В эти годы он увлекался идеями и творчеством поэтов-символистов, стал частым гостем Вячеслава Иванова, теоретика символизма, у которого собирались талантливые литераторы.
В 1911 г. Осип Мандельштам, желая систематизировать свои знания, поступил на историко-филологический факультет Петербургского университета. К этому времени он прочно вошел в литературную среду - принадлежал к группе акмеистов (от греческого "акме" - высшая степень чего-либо, цветущая сила), к организованному Николаем Гумилевым "Цеху поэтов", в который входили Анна Ахматова, Сергей Городецкий, Михаил Кузмин и др.
В 1913 г. в издательстве "Акмэ" вышла первая книга Мандельштама "Камень". К этому времени поэт уже отошел от влияния символизма. В эти годы стихи Мандельштама часто печатались в журнале "Аполлон". Молодой поэт завоевывал известность. В декабре 1915 г. вышло второе издание "Камня" (издательство "Гиперборей"), по объему почти втрое больше первого.
В начале 1916 г. на литературном вечере в Петрограде Мандельштам познакомился с Мариной Цветаевой. С этого вечера началась их дружба, своеобразным "поэтическим" итогом которой стало несколько стихотворений, посвященных поэтами друг другу.
1920-е гг. были для Мандельштама временем интенсивной и разнообразной литературной работы. Вышли новые поэтические сборники: "Tristia" (1922), "Вторая книга" (1923), "Камень" (3-е издание, 1923). Стихи поэта печатались в Петрограде, Москве, Берлине.
Мандельштам опубликовал ряд статей по важнейшим проблемам истории, культуры и гуманизма: "Слово и культура", "О природе слова", "Пшеница человеческая" и др. В 1925 г. Мандельштам выпустил автобиографическую книгу "Шум времени". Вышли несколько книг для детей: "Два трамвая", "Примус" (1925), "Шары" (1926). В 1928 г. была опубликована последняя прижизненная книга стихов Мандельштама "Стихотворения", а чуть позже - сборник статей "О поэзии" и повесть "Египетская марка".
Много времени Мандельштам отдавал переводческой работе. В совершенстве владея французским, немецким и английским языками, он брался (нередко в целях заработка) за переводы прозы современных зарубежных писателей. С особой тщательностью относился к стихотворным переводам, проявляя высокое мастерство.
В 1930-е гг., когда началась открытая травля поэта, и печататься становилось все труднее, перевод оставался той отдушиной, где поэт мог сохранить себя. В эти годы он перевел десятки книг.
В 1930 г. Мандельштам посетил Армению. Результатом этой поездки явилась проза "Путешествие в Армению" и стихотворный цикл "Армения", который был лишь частично опубликован в 1933 г.
Осенью 1933 г. Мандельштам написал стихотворную эпиграмму против Сталина "Мы живем, под собою не чуя страны...", за которую в мае 1934 г. был арестован. Его выслали в Чердынь на Северном Урале, где он пробыл две недели, заболел и попал в больницу. Затем был отправлен в Воронеж, где работал в газетах и журналах, на радио. После окончания срока ссылки Мандельштам вернулся в Москву, но здесь ему жить запретили. Поэт жил в Калинине (сейчас город Тверь).
В мае 1938 г. Мандельштама вновь арестовали. Приговор - пять лет лагерей за контрреволюционную деятельность. Этапом был отправлен на Дальний Восток.
Умер Осип Мандельштам 27 декабря 1938 г. в больничном бараке в пересыльном лагере на Второй речке (сейчас в черте города Владивостока).
Имя Осипа Мандельштама оставалось в СССР под запретом около 20 лет.
Жена поэта Надежда Яковлевна Мандельштам и друзья поэта сохранили его стихи, которые в 1960-х гг. стало возможным опубликовать. В настоящее время изданы все произведения Мандельштама.
С 1992 г. Мандельштамовское общество базируется в Российском государственном гуманитарном университете (РГГУ).